La Inteligencia Artificial potencia de la Ciencia desde Marte

El Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) ha recurrido a la Inteligencia Artificial (IA) para ayudar a la sonda Mars Express, de la ESA, en su búsqueda de indicios de vida, presente o pasada, en el Planeta Rojo. Desde enero de 2004 Mars Express ha utilizado sus sofisticados instrumentos para estudiar la atmósfera, la superficie y el subsuelo de Marte, confirmando la presencia de agua y buscando huellas de vida sobre y bajo el terreno rocoso del Planeta Rojo.

La sonda espacial genera un gran volumen de datos científicos, que se deben transmitir a la Tierra en el instante adecuado y en la secuencia correcta para evitar que los paquetes de datos se pierdan permanentemente, ya que la memoria de abordo, de capacidad limitada, se sobrescribe con los nuevos datos recogidos.

Tradicionalmente, la transmisión de datos se gestiona utilizando un software de planificación que requiere la atención de un operario. Este software genera las secuencias de comandos que se envían a Mars Express, especificando cuándo la sonda puede desechar ciertos paquetes de datos. “Esto es tedioso, consume tiempo y realmente nunca se elimina la posibilidad de perder – de forma permanente – valiosos datos científicos”, afirma Alessandro Donati, responsable del departamento de Conceptos de Misión y Tecnologías Avanzadas de ESOC, Darmstadt, Alemania.


La Inteligencia Artificial aporta soluciones a problemas de gran complejidad, y ahora acaba de entrar en el ámbito de las operaciones de misiones espaciales como un valor añadido. “Mars Express es la primera misión Europea de exploración del espacio profundo que vuela utilizando herramientas de IA en el segmento de tierra, lo que permite impulsar el retorno científico y reducir a la vez el tiempo y los recursos empleados”, añade Donati.

Con la demostración del éxito de MEXAR2, los científicos de ESOC e ISTC-CNR están trabajando para aplicar la tecnología actual en Inteligencia Artificial a otros problemas.

Recientemente se ha trabajado con éxito en el problema inverso: cómo optimizar el envío de comandos a Mars Express, en un proyecto bautizado – de forma irónica - como ‘RAXEM’ – MEXAR escrito al revés.

La tecnología de Inteligencia Artificial desarrollada por la ESA se aplicará también a la Iniciativa de Planificación y Programación Avanzada, una acción pensada para extender los beneficios de la IA a otras áreas y misiones, incluyendo la planificación a largo plazo de las observaciones realizadas por Integral, el observatorio en órbita de rayos gamma de la ESA.

“Los mismos conceptos de Inteligencia Artificial son aplicables a misiones futuras, como ExoMars, la primera misión Europea que enviará un todoterreno robótico al Planeta Rojo”, comenta Donati. Y añade: Nuestro éxito de hoy es un punto de partida para la puesta en marcha de nuevos conceptos que permitan a las próximas misiones de la ESA trabajar de forma más autónoma”.